Aproximadamente 10.000 especies de helechos viven actualmente sobre la tierra. Son plantas herbáceas y rizomatosas, pero a veces, en los climas tropicales, también arborescentes.
Los helechos están distribuidos en todo el mundo, en ambientes a veces diversos. Se les encuentra abundantemente en las regiones cálidas y húmedas donde habitan las especies de mayores dimensiones y donde están representados por un notable numero de especies.
Particularmente ricas en helechos son las selvas tropicales, donde constituyen una parte importante del bosque bajo y una porción considerable del complejo de las plantas epifitas.
Si bien la mayoría son plantas terrestres, las filicíneas incluyen cambien un cierto numero de especies acuáticas que comprenden dos ordenes: Salviniales y Marsiliales. Al primero, pertenece Salvinia, que flota libremente en el agua: y al segundo Marsilia, cuyas hojas emergen del agua.
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